Sex Pistols

섹스 피스톨즈는 1975년 런던에서 결성되었다. 밴드의 기원은 킹스 로드에 위치한 말콤 맥라렌과 비비안 웨스트우드의 의류 매장 'SEX'에서 찾을 수 있다. 이 매장은 펑크 패션의 중심지이자, 당시 불만을 가진 젊은이들이 모이는 장소였다.

초기 멤버는 매장 단골이었던 기타리스트 스티브 존스와 드러머 폴 쿡을 중심으로 구성되었다. 존스는 원래 베이스를 담당할 예정이었으나, 적절한 기타리스트를 찾지 못해 본인이 기타로 전향했다. 베이스에는 존스의 친구인 글렌 매틀록이 합류했다. 가장 큰 문제는 보컬리스트를 찾는 것이었다. 말콤 맥라렌은 'SEX' 매장을 자주 방문하던 반항적인 청년 존 라이던을 눈여겨보았고, 그가 다른 후보들을 제치고 보컬로 선택되었다. 라이던은 독특한 외모와 태도로 즉시 밴드의 얼굴이 되었다.

이렇게 1975년 말, 존 라이던(보컬), 스티브 존스(기타), 글렌 매틀록(베이스), 폴 쿡(드럼)으로 구성된 섹스 피스톨즈의 첫 번째 라인업이 완성되었다. 밴드의 이름은 매장 이름과 존스가 제안한 'Pistols'이 결합되어 탄생했다. 그들은 기술적 완성도보다는 거친 에너지와 반항 정신을 앞세운 공연으로 런던의 언더그라운드 클럽에서 빠르게 이름을 알리기 시작했다.

말콤 맥라렌은 섹스 피스톨즈의 창립자이자 매니저로서 밴드의 음악적 방향보다는 그들의 이미지와 선정적 행보를 통해 사회적 파장을 일으키는 데 주력했다. 그는 비비안 웨스트우드와 함께 운영하던 런던의 반문화 패션 매장 'SEX'에서 밴드의 초기 멤버들을 모으고, 밴드의 이름을 지었다[3]. 맥라렌의 전략은 기존 음악 산업 체제를 의도적으로 조롱하고 충격을 주는 것이었다.

그는 밴드의 공연과 인터뷰를 통해 영국 사회의 계층 문제, 엘리자베스 2세 여왕과 정치 체제에 대한 공격적인 비판을 유도했다. 특히 1977년 여왕 즉위 25주년을 앞두고 발매된 싱글 'God Save the Queen'을 국가 모독으로 규정한 언론과의 마찰은 맥라렌이 의도한 대로 밴드의 명성을 폭발적으로 높이는 결과를 가져왔다. 그는 전통적인 레코드 계약 대신 버진 레코드와 같은 독립 레이블을 통해 논란을 관리하며, 음반 'Never Mind the Bollocks, Here's the Sex Pistols'의 발매 과정에서도 소매점과의 법적 분쟁을 일으켜 홍보 효과를 극대화했다.

맥라렌의 역할은 단순한 매니지먼트를 넘어 하나의 예술적 프로젝트이자 사회 실험이었다. 그는 밴드를 상품으로 보는 기존 산업의 방식을 거부하는 듯 보였으나, 오히려 그 반항적 이미지를 상품화하는 새로운 방식을 창조했다. 그의 이러한 접근 방식은 밴드의 빠른 해체 원인 중 하나로도 지목되며, 멤버들, 특히 존 라이던과의 갈등을 심화시켰다.

존 라이던은 섹스 피스톨즈의 리드 보컬리스트이자 주요 작사가였다. 본명은 존 조지프 라이던으로, 1956년 1월 31일 런던에서 태어났다. 그는 밴드의 얼굴이자 펑크 록의 상징적인 인물로 자리매김했다.

그는 밴드 결성 초기, 매니저 말콤 맥라렌이 운영하던 옷가게 'SEX'의 단골이었으며, 기타리스트 스티브 존스의 추천으로 오디션을 보게 되었다. 라이던은 당시 다른 후보들과 달리 노래 실력보다는 도발적인 태도와 독특한 외모로 주목받았고, 결국 보컬로 합류했다. 그는 밴드의 이름을 '섹스 피스톨즈'로 지은 것으로도 알려져 있다.

라이던의 보컬 스타일은 전통적인 가창력보다는 신랄한 비명과 조롱에 가까운 딕션, 그리고 극도로 공격적인 태도가 특징이었다. 그의 가사는 영국 사회의 계급 문제, 정치적 부패, 권위에 대한 강렬한 반항을 담고 있었으며, 'Anarchy in the U.K.'나 'God Save the Queen' 같은 곡들은 국가 기관과 체제를 직접적으로 공격하며 큰 논란을 불러일으켰다. 그는 무대 위에서 관객을 향해 침을 뱉는 등 프로보케이티브한 퍼포먼스로 유명했다.

1978년 미국 투어 후 밴드가 해체되자, 그는 '존 라이던'이라는 예명을 버리고 본명인 '존 라이던'으로 활동하며 퍼블릭 이미지 리미티드(PiL)를 결성했다. PiL에서는 펑크를 넘어 포스트펑크와 실험적인 음악을 추구하며 또 다른 영향력을 발휘했다.

스티브 존스는 섹스 피스톨즈의 기타리스트이자 밴드의 핵심적인 음악적 구심점이었다. 그는 본래 밴드의 초기 리더 겸 보컬을 맡았으나, 존 라이던이 보컬로 합류한 후 기타로 전향했다. 그의 기타 연주는 펑크 록의 전형을 보여주는 날카롭고 왜곡된 사운드, 그리고 단순하면서도 강력한 파워 코드의 연속으로 특징지어진다. 정식 음악 교육을 거의 받지 않은 상태에서 독학으로 기타를 익힌 그의 스타일은 기술적 정교함보다는 원초적인 에너지와 공격성을 중시했다.

밴드의 대부분의 곡에서 기타 리프와 주요 멜로디를 담당했으며, 섹스 피스톨즈의 사운드를 정의하는 데 결정적인 역할을 했다. 앨범 *Never Mind the Bollocks, Here's the Sex Pistols*의 거의 모든 기타 트랙은 그가 녹음했다[5]. 그의 기타 톤은 의도적으로 거칠고 왜곡되었으며, 이는 당시의 세련된 프로그레시브 록이나 글램 록에 대한 강력한 반항으로 여겨졌다.

스티브 존스는 음악적 재능 외에도 밴드의 반항적 이미지에 부합하는 과거를 가지고 있었다. 그는 소년 시절에 절도 행위로 유명했으며, 이 경험은 이후 그의 자서전 제목 *Lonely Boy: Tales from a Sex Pistol*에 반영되기도 했다. 이러한 배경은 그가 무대 위에서 보여준 거침없고 도발적인 태도와 연결되었다.

해체 이후 그는 솔로 음악 활동과 함께 배우 및 라디오 진행자로도 활동했다. 그의 기타 연주 스타일은 수많은 후대 펑크 록 및 얼터너티브 록 기타리스트들에게 지대한 영향을 미쳤다.

글렌 매틀록은 섹스 피스톨즈의 원년 베이시스트이자 초기 작곡에 중요한 역할을 한 멤버였다. 그는 1975년 밴드 결성 당시부터 합류하여, 스티브 존스의 기타 리프와 함께 밴드의 초기 사운드를 형성하는 데 기여했다. 매틀록은 폴 쿡과 함께 안정적인 리듬 섹션을 구성했으며, 'Anarchy in the U.K.'와 같은 초기 곡의 작곡에도 참여했다. 그러나 그의 비교적 전통적인 로큰롤적 음악성과 말콤 맥라렌이 추구한 극단적인 반항 이미지 사이에 긴장이 생겼고, 결국 1977년 2월 음악적 차이를 이유로 밴드에서 해고되었다.

매틀록의 후임으로 영입된 인물이 바로 시드 비셔스였다. 그의 본명은 존 사이먼 리치였으며, 밴드의 열성팬이자 존 라이던의 친구였다. 비셔스는 베이스 연주에 거의 경험이 없었지만, 그의 폭발적인 에너지와 완벽하게 짜여진 '파괴자' 이미지는 맥라렌의 비전에 부합했다. 그는 1977년 4월 공식적으로 밴드에 합류하여, 밴드의 전성기이자 가장 논란의 중심에 섰던 시기에 활동했다.

두 베이시스트의 성향과 역할은 명확히 대비되었다. 매틀록은 음악적 기반을 마련한 기술자였다면, 비셔스는 펑크 록의 상징이자 현상이 되는 데 기여한 아이콘이었다. 비셔스는 무대 위에서의 난폭한 행동과 헤로인 중독으로 유명해졌으며, 그의 불안정한 개인사는 1978년 미국 투어 중 밴드 해체와 그 직후인 1979년 2월 그의 사망으로 이어지며 전설을 남겼다.

폴 쿡은 섹스 피스톨즈의 드러머로, 밴드의 초기 결성부터 해체까지 리듬 섹션을 책임졌다. 그는 1956년 7월 20일 런던에서 태어났으며, 스티브 존스와 함께 밴드의 전신이었던 더 스트랜즈에서 활동했다. 쿡은 정교한 테크닉보다는 강력하고 직설적인 드러밍 스타일로 유명했다. 그의 연주는 밴드의 거친 에너지와 공격적인 사운드의 토대를 제공했다.

그의 드러밍은 펑크 록의 전형적인 특징인 빠른 템포와 단순한 리듬 패턴을 보여주었지만, 매우 타이트하고 절도 있는 연주로 평가받았다. 대표 앨범인 Never Mind the Bollocks, Here's the Sex Pistols의 수록곡들에서 그의 드러밍은 곡의 추진력을 만들어내는 핵심 요소였다. 특히 〈Anarchy in the U.K.〉나 〈Holidays in the Sun〉과 같은 곡에서 그의 강력한 백비트는 밴드의 사운드를 완성하는 데 결정적인 역할을 했다.

밴드 해체 후, 쿡은 다른 전 멤버들에 비해 비교적 조용한 행보를 이어갔다. 그는 1980년대부터 1990년대까지 맨 오브 미스터리나 브리츠 오브 프레와 같은 밴드에서 활동하기도 했다. 또한 그는 1996년, 2002년, 2003년, 2007년에 이루어진 섹스 피스톨즈의 일시적 재결합 투어에 모두 참여하여 오리지널 라인업의 일원으로 무대에 섰다.

섹스 피스톨즈의 음악은 펑크 록의 본질을 단순하고 직설적인 형태로 구현한 것으로 평가받는다. 그들의 사운드는 대체로 빠른 템포, 3화음으로 구성된 간결한 기타 리프, 강력한 드럼 비트, 그리고 존 라이던의 도발적이고 조롱조의 보컬이 특징이다. 스티브 존스의 기타 연주는 기술적 완성도보다는 날카로운 피드백과 왜곡된 사운드를 통해 공격적인 에너지를 발산했으며, 폴 쿡의 드럼은 단순하고 격렬한 리듬을 유지했다. 이는 당시 지나치게 세련되고 복잡해진 프로그레시브 록이나 헤어 메탈에 대한 강력한 반발이었다.

그들의 에너지는 단순한 음악적 특징을 넘어 공연과 가사에 집약적으로 나타났다. 라이브 공연은 종종 무질서하고 짧았으며, 관객과의 마찰을 포함한 즉흥적 요소가 많았다. 가사는 영국 사회의 계급 문제, 권위에 대한 저항, 무정부 상태에 대한 열망을 노골적으로 다루었고, 이를 전달하는 라이던의 연기는 의도적으로 조롱적이고 무례한 태도를 취했다. 이 모든 요소가 결합되어 섹스 피스톨즈의 공연은 음악 그 이상의 문화적 충격이자 사건이 되었다.

이들의 사운드는 1960년대 개러지 록 밴드들과 뉴욕 돌스 같은 미국 프로토펑크의 영향을 받았지만, 더 거칠고 정치적인 성격을 강화했다. 그들의 음악적 접근법은 누구나 악기를 잡고 밴드를 할 수 있다는 DIY 정신을 상징했으며, 이는 전 세계 수많은 젊은이들에게 직접적인 영감을 주어 펑크 운동의 확산에 결정적인 역할을 했다.

섹스 피스톨즈의 가사는 1970년대 영국의 사회적 불만과 청년들의 좌절감을 직설적으로 표현했다. 그들의 메시지는 기성 체제에 대한 강력한 부정과 무정부주의적 성향을 드러냈다. 대표곡 'Anarchy in the U.K.'는 체제 전복을 외쳤고, 'God Save the Queen'은 엘리자베스 2세 여왕의 은혜 기념일을 앞두고 군주제와 국가 체제 자체를 신랄하게 비판했다[6].

이들의 정치적 입장은 체계적인 이데올로기라기보다는 순수한 반항 정신과 파괴 충동에 가까웠다. 가사는 실업, 권위에 대한 반감, 지루함, 그리고 소비자 문화에 대한 경멸을 다뤘다. 'Holidays in the Sun'에서는 베를린 장벽을 넘어가고 싶다는 내용을 담으며 냉전 시대의 억압적인 분단 상황을 비꼬았다.

섹스 피스톨즈의 사회적 메시지는 음악 자체보다 그들의 행동과 공연에서 더 극명하게 드러났다. 방송에서의 욕설, 공공장소에서의 선정적이고 도발적인 언행은 음악 산업과 언론, 그리고 기성 사회의 관습에 대한 직접적인 도전이었다. 그들은 단순한 음악 밴드를 넘어 하나의 문화적 현상이자 사회적 저항의 상징으로 자리 잡았다.

1977년 10월 28일 발매된 Never Mind the Bollocks, Here's the Sex Pistols는 섹스 피스톨즈의 유일한 정규 스튜디오 앨범이다. 이 앨범은 버진 레코드를 통해 발매되었으며, 밴드의 모든 공식 싱글 수록곡을 포함한 12곡으로 구성되었다. 앨범 제목은 속어적 표현으로 인해 발매 당시 논란을 일으켰으며, 일부 음반점에서는 판매를 거부하기도 했다.

음악적으로 앨범은 단순하고 직설적인 3코드 펑크 록을 기반으로 하지만, 강력한 프로덕션으로 인해 당시 다른 펑크 밴드들의 데모 테이프 같은 음질과는 차별화된 두꺼운 사운드를 지녔다. 스티브 존스의 왜곡된 기타 톤과 폴 쿡의 단순한 드럼 비트, 존 라이던의 도발적인 보컬이 조화를 이루었다. 대표곡으로는 Anarchy in the U.K., God Save the Queen, Pretty Vacant, Holidays in the Sun 등이 수록되었다.

앨범 커버는 밝은 노란색 바탕에 밴드 이름과 앨범 제목이 펑크적인 느낌의 찢어진 신문 글자체로 배치된 단순한 디자인이었다. 이 디자인은 제이미 리드가 담당했으며, 이후 수많은 펑크 밴드의 아트워크에 영향을 미쳤다.

앨범은 발매와 동시에 영국 앨범 차트 1위를 차지했으며, 전 세계적으로 펑크 록 운동의 상징이 되었다. 음악 평론가들로부터는 음악사에서 가장 중요한 앨범 중 하나로 꼽히며 극찬을 받았지만, 당시 보수적인 언론과 사회에서는 반체제적이고 선정적인 가사로 인해 맹렬한 비판의 대상이 되기도 했다.

섹스 피스톨즈의 싱글 'Anarchy in the U.K.'와 'God Save the Queen'은 밴드의 정체성을 정의하고, 영국 사회에 강력한 도전장을 던진 핵심 작품이다. 이 두 싱글은 단순한 음악적 성과를 넘어, 1970년대 후반 영국의 문화적·정치적 상징이 되었다.

'Anarchy in the U.K.'는 1976년 11월 발매된 밴드의 데뷔 싱글이다. 가사는 체제 전복과 무정부 상태를 선언하며, 기존 사회 질서에 대한 거침없는 반항을 담았다. 강렬한 기타 리프와 존 라이던의 도발적인 보컬은 기존 록 음악의 관습을 깨부수는 새로운 사운드를 선보였다. 이 곡은 펑크 록 운동의 선언문과도 같았으며, 발매 직후 언론과 방송국의 강한 반발과 논란을 불러일으켰다.

1977년 여왕 즉위 25주년(실버 주빌리)을 앞두고 발매된 'God Save the Queen'은 더 큰 사회적 충격을 주었다. 곡은 영국 국가를 패러디한 제목과 함께, 영국 군주제와 국가 체제를 신랄하게 비판했다. 가사는 "신은 여왕을 구하시지 않는다"는 등 당시로서는 극히 불경스러운 내용을 담고 있었다. 이 싱글은 발매 주간 공식 차트에서 2위를 기록했으나, 방송 금지 조치를 받았고, 많은 음반점에서 판매를 거부하는 등 엄청난 논란의 중심에 섰다. 많은 이들은 실제 판매량은 1위에 해당했을 것이라고 주장한다[9].

이 두 싱글은 섹스 피스톨즈를 단순한 밴드를 넘어 하나의 문화적 현상으로 만들었다. 그들의 음악과 가사, 그리고 이를 둘러싼 연속된 사건들은 젊은 세대에게 자극을 주었고, 음악이 사회적 발언과 저항의 도구가 될 수 있음을 보여주었다.

1977년 6월 7일, 엘리자베스 2세 여왕 즉위 25주년을 기념하는 실버 주빌리 행사 기간 중에 섹스 피스톨즈는 논란의 중심에 섰다. 밴드는 템스 강을 항해하는 유람선에서 공연을 계획했는데, 이는 공식적으로는 EMI와 에어스테리얼 레코드사의 파티로 위장한 것이었다.

공연은 웨스트민스터 궁전과 국회의사당이 보이는 강 위에서 진행되었다. 밴드는 'God Save the Queen', 'Anarchy in the U.K.' 등을 포함한 짧은 세트를 연주했다. 경찰이 배에 난입하여 공연을 중단시켰고, 멤버들, 매니저 말콤 맥라렌, 그리고 일부 관계자들이 체포되었다. 이 사건은 당시 여왕에 대한 공공연한 불경함으로 여겨졌으며, 대중 매체의 격렬한 비난을 불러일으켰다.

이 공연은 단순한 음악 행사를 넘어서는 상징적 사건이 되었다. 그것은 기성 체제에 대한 직접적이고 공공연한 도전으로 간주되었으며, 펑크 록 운동의 반항적 정신을 가장 극적으로 구현한 순간 중 하나로 기록되었다. 이 사건은 밴드의 악명을 더욱 공고히 했고, 싱글 'God Save the Queen'이 방송 금지 조치를 받는 데 결정적 역할을 했다.

1978년 1월 초, 섹스 피스톨즈는 미국 투어를 시작했다. 이 투어는 밴드의 마지막 주요 활동이 되었으며, 내부 불화와 혼란 속에서 진행되었다. 투어는 주로 미국 남부와 중서부의 중소 규모 공연장에서 이루어졌고, 밴드는 종종 적대적인 관객과 맞닥뜨렸다.

투어 중 가장 악명 높은 사건은 1978년 1월 14일 샌안토니오에서의 공연이었다. 공연장은 거의 비어 있었고, 보컬리스트 존 라이던은 무대 위에서 관객을 향해 "바보들"이라고 외치며 공연을 중단했다. 투어의 마지막 공연은 1월 14일 샌프란시스코의 윈터랜드 볼룸에서 열렸다. 이 공연이 끝난 후, 존 라이던은 무대에서 "Ever get the feeling you've been cheated?"(속았다는 느낌을 받은 적 있나요?)라고 말하며 밴드를 떠날 의사를 암시했다.

미국 투어가 끝난 직후인 1978년 1월, 존 라이던은 공식적으로 밴드를 탈퇴했다. 그의 탈퇴는 사실상 섹스 피스톨즈의 해체를 의미했다. 나머지 멤버들은 베이시스트 시드 비셔스와 함께 뉴욕에 남아 짧은 기간 동안 활동을 시도했지만, 시드 비셔스의 약물 문제와 체포 사건으로 인해 실질적인 활동은 이루어지지 못했다.

해체의 직접적인 원인은 멤버 간의 심각한 불화, 특히 존 라이던과 베이시스트 글렌 매틀록(그 후 시드 비셔스) 및 매니저 말콤 맥라렌 사이의 갈등이었다. 또한 미국 투어의 실패와 상업적 압박, 그리고 밴드를 둘러싼 극도의 언론의 주목과 논란도 해체를 촉진했다. 섹스 피스톨즈의 공식적인 해체는 1978년 1월로 기록되지만, 법적 분쟁과 소송은 이후 수년 동안 계속되었다.

펑크 록 운동의 상징으로서, 섹스 피스톨즈는 음악 이상으로 패션과 청년 문화에 지대한 영향을 미쳤다. 그들의 외모와 태도는 기성 사회에 대한 저항의 시각적 언어가 되었다. 멤버들은 비비안 웨스트우드와 말콤 맥라렌이 운영하던 런던의 부티크 'SEX'에서 구입하거나 직접 변형한 의상을 착용했는데, 이는 기성복에 대한 거부를 의미했다. 안전핀, 가죽 재킷, 깨진 청바지, 모히칸 헤어스타일과 같은 요소들은 단순한 유행을 넘어 반항과 무정부 상태를 표출하는 수단이 되었다.

이들의 패션은 DIY 정신을 강력하게 반영했다. 값비싼 디자이너 옷 대신, 기존 의류를 훼손하거나 정치적 메시지가 담긴 그래픽 티셔츠를 착용함으로써 소비주의에 저항했다. 특히 엘리자베스 2세의 얼굴에 안전핀을 꽂은 'God Save the Queen' 티셔츠나 무정부주의 상징을 담은 의상은 패션을 정치적 선전물로 활용한 대표적인 사례였다[12]. 이는 패션이 단순한 미적 표현이 아니라 강력한 사회 비판 도구가 될 수 있음을 증명했다.

섹스 피스톨즈의 영향은 런던을 넘어 전 세계로 확산되며 펑크 패션이라는 지속적인 하위문화의 기초를 마련했다. 그들의 과격하고 도발적인 스타일은 이후 수많은 펑크 밴드와 청년들에게 본보기가 되었으며, 패션 산업 전반에 충격파를 일으켰다. 고급 패션 디자이너들조차 이후 컬렉션에서 펑크의 요소들을 차용하기 시작했을 정도였다. 결과적으로, 그들은 음악과 패션, 정치적 태도를 결합한 총체적인 문화 운동을 창출하는 데 결정적인 역할을 했다.

섹스 피스톨즈는 단 한 장의 정규 앨범만을 발표했음에도 불구하고, 펑크 록 운동의 상징이 되었으며 이후 수많은 밴드와 음악 장르에 지대한 영향을 미쳤다. 그들의 등장은 1970년대 후반 다소 침체된 영국 록 음악계에 강력한 충격을 주었고, 누구나 밴드를 결성하고 음악을 만들 수 있다는 DIY 정신을 확산시키는 촉매제 역할을 했다. 이는 단순히 음악적 스타일을 넘어서, 음악 산업 자체에 대한 태도와 접근 방식을 근본적으로 바꾸어 놓았다.

그들의 영향력은 직접적인 후계자라고 할 수 있는 UK82 하드코어 펑크 밴드들부터 포스트펑크, 뉴 웨이브, 얼터너티브 록, 그런지에 이르기까지 광범위하게 나타난다. 영국에서는 더 클래시, 더 잼과 같은 동시대 밴드뿐 아니라, 이후 등장한 더 큐어, 조이 디비전과 같은 포스트펑크 밴드들의 태도와 미학에 영향을 주었다. 미국에서는 램오네즈와 같은 초기 펑크 신을 거쳐 1980년대 하드코어 펑크와 1990년대 너바나를 필두로 한 그런지 운동에까지 그 영향이 이어졌다. 이들은 섹스 피스톨즈가 보여준 거친 사운드와 반체제 정신을 계승하고 발전시켰다.

음악 산업 측면에서 섹스 피스톨즈의 영향은 더욱 혁명적이었다. 그들은 대형 레이블과의 갈등, 계약 문제, 방송 금지 등 기성 체제와의 투쟁을 상징적으로 보여주었다. 이러한 행보는 음악 산업의 상업적 구조와 예술가의 자율성에 대한 비판적 질문을 던졌으며, 이후 많은 아티스트들이 독립 레이블을 설립하거나 기존 시스템에 도전하는 모델을 제시했다. 또한 그들의 프로모션 방식과 스캔들을 통한 마케팅은 음악과 미디어, 대중의 관계를 재정의했고, 음악이 단순한 오락을 넘어 사회적 논평의 도구가 될 수 있음을 증명했다.

결국 섹스 피스톨즈의 유산은 특정 음악적 구성을 넘어서는 것이다. 그들은 음악을 하는 태도, 즉 권위에 대한 저항, 기성 규범의 거부, 그리고 순수한 에너지와 진정성의 가치를 후대에 남겼다. 이는 펑크 정신의 핵심으로 자리 잡았으며, 이후 수십 년간 록 음악의 변혁을 원하는 모든 아티스트들에게 지속적인 영감의 원천이 되고 있다.

섹스 피스톨스는 활동 기간 내내 언론과 격렬한 마찰을 빚었으며, 방송 출연과 음반 판매에 있어 여러 차례 금지 조치를 당했다. 이들의 공격적인 가사와 퍼포먼스는 당시 영국의 사회적 분위기와 강하게 충돌했다.

1976년 말, 밴드는 템스 텔레비전의 생방송 토크쇼 '투데이'에 출연해 욕설을 퍼부으며 사회에 큰 충격을 주었다. 이 사건은 그들을 전국적인 논란의 중심에 서게 했다. 1977년 여왕 즉위 25주년을 앞두고 발매한 싱글 'God Save the Queen'은 방송 금지 조치를 받았다. BBC와 상업 방송들은 이 곡이 국가 모독적이라는 이유로 방송을 거부했으며, 많은 레코드 판매점도 이 싱글을 진열하지 않기로 했다. 그러나 이러한 금지는 오히려 대중의 관심을 불러일으켜, 이 싱글은 공식 차트 1위를 기록하지 못했음에도 불구하고 사실상 가장 많이 팔린 레코드가 되었다.

이들의 유일한 정규 앨범 'Never Mind the Bollocks, Here's the Sex Pistols'의 제목 또한 큰 문제가 되었다. 많은 음반 판매점이 앨범 제목에 포함된 'Bollocks'[15]라는 단어를 이유로 진열을 거부했고, 한 판매점 주인은 앨범을 진열했다가 공공 외설죄로 고발당하기도 했다. 이 사건은 법정 다툼으로 이어졌으나, 결국 밴드 측이 승소하며 표현의 자유에 대한 중요한 사례로 기록되었다.

섹스 피스톨즈는 음악적 공격성과 함께 무대 밖에서도 폭력적이고 반사회적인 행동으로 악명을 떨쳤다. 이들은 공연 중 관객과의 충돌, 언론인에 대한 폭언과 위협, 그리고 숙소나 스튜디오를 파괴하는 등의 행위를 서슴지 않았다. 특히 보컬리스트 존 라이던은 무대에서 관객을 조롱하고 도발하는 것으로 유명했으며, 베이시스트 시드 비셔스는 약물 문제와 더불어 폭력 사건에 연루되면서 밴드의 위험한 이미지를 고정시켰다.

이러한 이미지는 매니저 말콤 맥라렌의 선전 전략과도 깊이 연관되어 있었다. 맥라렌은 밴드를 사회적 불안과 청년 분노의 상징으로 포장했으며, 이는 언론의 관심을 끄는 동시에 공공의 적으로 만들었다. 1978년 미국 투어 당시 비셔스가 여자친구 낸시 스펙건을 살해한 혐의로 체포된 사건은 밴드의 폭력적 이미지를 극단으로 끌어올렸다. 이 사건은 음악계를 넘어 사회적 논란을 불러일으켰다.

밴드의 폭력성은 단순한 이미지에 그치지 않고 실제 위험을 초래하기도 했다. 그들의 공연은 종종 관객과의 난투극이나 경찰의 개입으로 중단되었으며, 이는 당시 영국에서 그들의 공연이 금지되는 주요 원인이 되었다. 많은 비평가와 사회 지도층은 그들의 가사와 행동이 무질서를 조장하고 청소년에게 해로운 영향을 미친다고 비난했다.

이러한 논란은 밴드의 음악적 메시지가 폭력의 미화로 오해받는 결과를 낳았지만, 동시에 펑크 록 운동이 기성 체제에 대한 강력한 저항의 형태임을 상징적으로 보여주는 사례가 되기도 했다.

존 라이던은 섹스 피스톨즈 해체 후 퍼블릭 이미지 리미티드(PiL)를 결성하여 실험적인 포스트펑크와 댄스 음악을 탐구했다. 그의 솔로 활동은 밴드 시절의 펑크 에너지를 유지하면서도 더 복잡한 리듬과 사회 비판적 가사를 결합하는 특징을 보였다.

스티브 존스는 솔로 기타리스트로 활동하며 첼시의 일렉트릭 레이디랜드와 같은 아티스트의 앨범에 참여했다. 그는 또한 폴 쿡과 함께 네이키드라는 밴드를 결성하여 음반을 발표하기도 했다. 존스는 후에 라디오 DJ와 팟캐스트 호스트로도 활동했다.

글렌 매틀록은 리치 키즈와 펄스 등의 밴드에서 베이시스트로 활동했으며, 솔로 음반도 발표했다. 그는 또한 작가와 언론인으로서 펑크 역사와 문화에 관한 책을 집필했다. 시드 비셔스는 밴드 해체 직후 약물 과다 복용으로 사망하여 공식적인 솔로 활동을 펼치지 못했다.

폴 쿡은 스티브 존스와의 협업 외에도 다양한 프로젝트에 참여하며 음악 활동을 이어갔다. 이들 멤버의 솔로 경로는 펑크 정신을 서로 다른 방식으로 해석하고 확장했으며, 이는 섹스 피스톨즈의 유산이 단일한 사운드에 국한되지 않았음을 보여준다.

1996년, 섹스 피스톨즈는 롤링 스톤스의 투어를 지원하기 위한 '필스너 페스티벌' 헤드라이너로 재결합한다는 발표를 했다. 이는 존 라이던을 제외한 원년 멤버들(스티브 존스, 폴 쿡, 글렌 매틀록)이 새 베이시스트를 기용해 이루어진 계획이었다. 그러나 이 발표는 즉각적인 비판에 직면했고, 라이던 자신도 "가장 순수한 형태의 배신"이라고 비난하며 강력히 반대했다[18]. 결국 막대한 비용과 여론의 악화를 우려한 페스티벌 주최측이 계획을 취소하면서 이 재결합 시도는 무산되었다.

2002년부터 2008년까지, 라이던을 제외한 원년 멤버들(존스, 쿡, 매틀록)은 '섹스 피스톨즈' 이름으로 정규 월드 투어를 진행했다. 이들은 새 보컬리스트를 기용하지 않고, 라이던의 오리지널 보컬 트랙을 백킹 트랙으로 사용하는 방식을 채택했다. 이 투어는 상업적으로는 성공을 거두었으나, 팬들과 비평가들 사이에서 '진정성'에 대한 심각한 논란을 불러일으켰다. 많은 이들이 이를 펑크 록의 반상업적 정신을 저버린 단순한 '네임벨류' 쇼로 여겼다.

2007년, 섹스 피스톨즈가 로큰롤 명예의 전당에 헌액되자, 이는 또 다른 논쟁을 촉발시켰다. 밴드는 헌액을 수락하지 않겠다는 공식 성명을 발표했으며, "로큰롤 명예의 전당은 우유나약함의 상징"이라고 조소했다[19]. 존 라이던과 글렌 매틀록은 시상식 참석을 거부했고, 참석한 스티브 존스와 폴 쿡도 상을 수락하지 않는 퍼포먼스를 선보였다. 이 사건은 밴드가 해체 후에도 공식 기관에 대한 저항적 태도를 유지하고자 했음을 보여주는 상징적 사건이었다.